"Je vais vous dire", a déclaré l'astronaute Harrison Schmitt alors qu'Apollo 17 s'approchait de la Lune, "s'il y a jamais eu un fragile morceau de bleu dans l'espace, c'est bien la Terre en ce moment".
Le 7 décembre 1972, un jeudi, l'humanité a eu sa première vue de notre planète dans son ensemble. C'est à ce moment-là qu'a été prise la photo surnommée « Blue Marble », une image qui a changé la façon dont nous voyons notre monde.
"Je peux voir les lumières du sud de la Californie, Bob", dit Schmitt à la salle de contrôle au sol environ une heure et demie après le début du vol. "Le champ stellaire de l'homme sur Terre est en concurrence avec le ciel.
L'équipage d'Apollo 17 - le commandant Eugene Cernan, le pilote du module de commande Ronald Evans et le pilote du module lunaire Harrison "Jack" Schmitt - a vu sa maison s'éloigner alors qu'il se rendait dans l'espace pour la dernière mission habitée vers la Lune.
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En regardant la Terre, Cernan a déclaré : "Les nuages ont l'air très artistiques, très pittoresques. Certains tournent dans le sens des aiguilles d'une montre... mais ils semblent être... très faibles, on peut... voir à travers ces nuages l'eau bleue en dessous".
C'est une image éternelle de beauté, mais aussi de vulnérabilité de notre planète - à la dérive dans l'immensité de l'Univers, qui n'abrite aucun autre signe de vie que nous ayons pu détecter à ce jour.
Mais notre planète est aussi une planète de grands changements. Les mouvements tectoniques qui déplacent les masses terrestres sont trop lents pour être perçus par nos yeux. Cependant, une autre force - l'humanité elle-même - a remodelé notre planète à un rythme que nous pouvons voir. L'urbanisation, la déforestation, la pollution et les émissions de gaz à effet de serre modifient l'apparence de la Terre.
Mais comment notre planète a-t-elle changé au cours des 50 dernières années, depuis que cette image emblématique a été prise ?
Ces premières photos de la Terre ont été prises par l'équipage, qui s'est relayé pour utiliser l'appareil photo embarqué - un Hasselblad 500 EL analogique manuel, avec une pellicule Kodak de 70 mm - fasciné par la vue de la Terre depuis l'espace.
"Toutes les images prises avec le Hasselblad sont d'une netteté et d'une luminosité spectaculaires", déclare Jennifer Levasseur, conservatrice du musée aérospatial Smithsonian à Washington DC.
Selon elle, l'appareil photo a été spécialement modifié pour être utilisé dans l'espace. Les colles, les lubrifiants, les pièces mobiles et les batteries risquaient de poser des problèmes ou de tomber en panne lorsqu'ils étaient exposés à la chaleur et au froid extrêmes de l'espace. L'appareil a également été doté d'un énorme bouton de déclenchement carré afin que l'équipage puisse prendre des photos tout en portant sa combinaison spatiale.
"L'autre modification majeure a été la suppression de l'écran de visualisation, car il s'agissait d'une vitre supplémentaire", explique M. Levasseur. Les astronautes "ont dû apprendre à prendre des photos sans rien voir", ajoute-t-elle. "Sans viseur, on ne peut pas voir ce qui est photographié.
La prise de photos, ajoute M. Levasseur, a été minutieusement planifiée et incluse dans le plan de mission. "Ils savaient que les lancements précédents ne leur donneraient pas une vue de la Terre entière, mais que lors de celui-ci, la Terre entière serait éclairée par la lumière du soleil.
Après environ cinq heures et vingt minutes de vol, l'équipage a pu apercevoir pour la première fois la planète entière. Ils commençaient à se préparer à se coucher en enfilant leurs sacs de couchage. C'est le premier moment de repos qu'ils ont eu depuis le lancement.
"Je suppose que nous voyons la Terre complète à 100 % comme nous ne la verrons jamais", a déclaré Cernan. "Bob, c'est le genre de vue qui reste à jamais gravée dans votre mémoire... Il n'y a pas non plus de cordes pour la soutenir. Elle est là toute seule."
L'image, baptisée Blue Marble, a été prise à quelque 29 000 kilomètres de la Terre, alors que le Soleil illuminait le globe derrière Apollo 17.
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Après presque six heures de vol, Schmitt rit. « Le problème quand on regarde la Terre, surtout l'Antarctique, c'est qu'elle est très lumineuse », a-t-il déclaré, « c'est pourquoi je porte mes lunettes de soleil à travers le monocle ».
Au sol, il est presque 5 heures du matin au Centre spatial Johnson de Houston, au Texas, et la salle de contrôle est silencieuse. "Je ne vous dérange pas dans votre sommeil, n'est-ce pas, Bob ? demande Schmitt. "Continuez à parler. Nous vous écoutons", dit la voix provenant du communicateur de la capsule. C'est ainsi que la conversation s'est poursuivie pendant un long moment du vol, l'équipage décrivant les nuages dérivant au-dessus de l'océan et des continents de notre planète.
Les missions Apollo précédentes avaient photographié la Terre partiellement cachée par l'ombre. L'image très influente Earthrise, par exemple, montre la planète lorsqu'elle se lève derrière la Lune. Jusqu'alors, notre vision de la Terre était fragmentée, sans véritable moyen de visualiser la planète dans son intégralité.
Soudain, sous la lumière du soleil, la Terre s'est révélée être un magnifique globe bleu vif, plein de vie et isolé dans l'immensité de l'espace. On pense que le Marbre bleu a exercé plus d'influence sur l'humanité que n'importe quelle autre photographie de l'histoire.
"Si l'on ne peut pas voir quelque chose, il est difficile de se rendre compte qu'elle existe", explique Nick Pepin, climatologue à l'université de Portsmouth, au Royaume-Uni.
"Je pense que tous ceux d'entre nous qui ont été sensibilisés à cette image dès leur plus jeune âge ont probablement du mal à imaginer une époque où nous ne savions pas à quoi ressemblait la Terre. C'était la première fois que nous pouvions regarder dans l'espace et voir notre maison - et les gens ont soudain réalisé qu'il s'agissait d'une chose étonnante, mais aussi d'un système fixe dans lequel nous vivons".
L'image offre une vue de la Terre depuis la région de la mer Méditerranée jusqu'à la calotte polaire sud de l'Antarctique. De gros nuages recouvrent l'hémisphère sud et l'on aperçoit la quasi-totalité de la côte africaine.
La Nasa, l'agence spatiale américaine, attribue officiellement cette image à l'ensemble de l'équipage. Nous ne saurons jamais lequel d'entre eux a réellement pris la photo, mais elle est aujourd'hui considérée comme l'une des images les plus reproduites de tous les temps.
Cinquante ans plus tard, le 7 décembre 2022 à 7h39 (GMT), un nouveau Blue Marble a été enregistré par un satellite en orbite. Cette fois, une série de 12 images prises à 15 minutes d'intervalle révèle des changements notables à la surface de notre planète, résultat de 50 ans de réchauffement climatique.
Au cours des cinq décennies qui séparent ces deux photos, l'une des différences les plus frappantes est la réduction visible de la taille de la calotte glaciaire de l'Antarctique. "Vous pouvez voir le rétrécissement de la cryosphère - le rétrécissement de la calotte glaciaire et la perte de neige", explique M. Pepin. Il s'agit là d'un indicateur important du changement climatique.
Le désert du Sahara s'est également étendu, tandis que la forêt tropicale "recule plus au sud", ajoute-t-il. Les recherches montrent que le couvert végétal de la vaste région du Sahel, qui borde le désert du Sahara, est en net recul. "Ce que l'on voit principalement sur la [nouvelle] image, c'est la déforestation et la perte de végétation", la couverture terrestre passant de la végétation au désert.
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Les nouvelles photos ont été prises par la caméra Earth Polychromatic Imaging Camera (Epic) de la Nasa, qui capture des images de la face éclairée de la Terre entre 13 et 22 fois par jour depuis 2015. Le satellite est situé au premier point de Lagrange, un point d'équilibre entre le Soleil et la Terre, à plus d'un million de kilomètres de notre planète.
De la mi-avril à la mi-octobre, il prend une photo de la Terre environ toutes les heures et, le reste de l'année, une image toutes les deux heures, explique Alexander Marshak, scientifique de projet pour la mission du satellite Deep Space Climate Observatory (Dscovr) de la NASA, qui embarque la caméra.
"En ce qui concerne Blue Marble, pour le 50e anniversaire, nous avons décidé de prendre les mêmes images toutes les 15 minutes. En 15 minutes, [la Terre] tourne d'environ 100 kilomètres", explique M. Marshak. Et grâce aux progrès technologiques, ajoute-t-il, « nous pouvons voir les mêmes images, mais avec une bien meilleure qualité », même à un million de kilomètres de distance.
« Et nous pouvons voir bien plus que cela », ajoute M. Marshak. "Nous obtenons des images à 10 longueurs d'onde, de l'UV [ultraviolet] au proche infrarouge. À partir de ces images, nous pouvons obtenir les propriétés de l'ozone, des nuages et de l'eau. La hauteur des nuages, leur emplacement. Nous pouvons voir les propriétés des aérosols, la taille des particules, la quantité de particules. Et même la forme des cristaux de glace [dans les nuages], en utilisant la luminosité du soleil. Nous pouvons voir s'ils sont orientés horizontalement ou de manière aléatoire".
"Nous avons recueilli des données sur la quantité de feuilles sur Terre, mais aussi sur la quantité de feuilles directement éclairées par le soleil", explique M. Marshak. Ces données, combinées aux observations de la couleur de la surface de l'océan, pourraient permettre aux chercheurs de déterminer le taux de l'ensemble de l'activité photosynthétique sur Terre.
Le programme Dscovr n'est pas opérationnel depuis assez longtemps pour tirer des conclusions définitives, note M. Marshak, mais il commence à recueillir des données qui fourniront de nouvelles informations sur l'évolution de la planète, comme les changements dans la couverture et la hauteur des nuages, la réflectivité et la couverture végétale.
Parmi les autres changements survenus depuis la première photo de la Terre dans son ensemble, il y a 50 ans, figure l'ampleur du développement et de l'activité humaine à la surface de notre planète. Bien qu'ils ne soient pas visibles sur ces images de la face éclairée de la Terre, d'autres satellites surveillent les lumières visibles sur la face cachée de notre planète.
Elles montrent une croissance spectaculaire de l'étalement urbain sur les continents, ainsi que de l'activité maritime sur les océans de la Terre. Les incendies de forêt, dont la fréquence a doublé au cours des 20 dernières années, ravagent également de vastes étendues de terre pendant la nuit.
En 1972, le Marbre bleu a déclenché une réévaluation massive de notre place dans l'univers. Les astronautes qui ont vu la Terre depuis l'espace ont fait part d'un profond sentiment d'émerveillement, d'interconnexion, de conscience environnementale et de dépassement de soi. C'est ce que l'on appelle « l'effet de vue d'ensemble ».
Dans l'immensité de l'espace, la beauté de la Terre peut être écrasante. Il a été constaté que ce sentiment d'admiration intense provoque un changement fondamental dans la façon de penser, une sorte de réalignement cognitif, alors que la personne tente de traiter de nouvelles informations perceptuelles.
Helen Sharman, première femme astronaute du Royaume-Uni, a décrit sa première vue de la Terre depuis l'espace en ces termes : « Incroyable - juste wow ». C'était en 1991, et la chimiste de 27 ans venait d'être lancée du Kazakhstan pour commencer son voyage vers la station spatiale soviétique Mir.
« Nous avions deux fenêtres dans le vaisseau Soyouz », explique-t-elle. "Le commandant, qui est assis au milieu, n'a pas de fenêtre. Mais le cosmonaute de recherche, ce qui était mon travail, et l'ingénieur de vol en avaient un tous les deux. J'étais sur le siège de droite et l'ingénieur de vol sur le siège de gauche. Pendant le lancement, mon côté du vaisseau spatial s'est légèrement incliné vers la Terre. Immédiatement, la lumière est entrée par ce hublot".
Sharman décrit sa vision de la courbure de la Terre, des « mers d'un bleu éblouissant », des nuages blancs et de l'espace noir au-dessus. La Terre, dit-elle, semblait avoir sa propre lueur. "Le soleil se trouvait à un angle assez faible, de sorte qu'il se reflétait sur la mer, puis sur les nuages - et des nuages en bas sur la Terre. Puis [la lumière] est ressortie, on aurait dit que la Terre avait sa propre source de lumière".
Elle compare cette couleur à « l'outremer des peintures de la Renaissance ». "C'est très différent du reste de la nature. C'est une lueur qui se détache de l'obscurité de l'espace, et la Terre apparaît comme un gros point bleu éblouissant.
Puis, lorsque ses yeux ont commencé à s'adapter à l'obscurité de l'espace, des étoiles sont apparues par milliards. "Nous savons qu'il y a probablement des milliards d'étoiles dans une petite partie de la Voie lactée, peut-être même des billions. Et nous pensons qu'il y a peut-être même quelques billions de galaxies dans l'Univers. Cela [nous] fait réaliser à quel point la Terre est insignifiante".
Sharman a vécu ces pensées contradictoires en même temps. "Notre atmosphère est si fragile. Comme il serait facile d'anéantir toute cette couche supérieure, où se trouve l'essentiel de la vie." Mais d'un autre côté, elle ajoute : « La Terre n'est pas le point central de l'Univers. »
Aujourd'hui encore, Sharman rêve qu'elle « flotte à l'intérieur d'un des modules et qu'elle s'arrête devant une fenêtre pour regarder dehors avec les autres membres de l'équipage ». L'expérience de voir la Terre depuis l'espace, dit-elle, « a définitivement changé mes priorités dans la vie ». "La chose la plus importante, ce sont les gens. Et, bien sûr, l'environnement et l'écologie qui sont nécessaires au bon fonctionnement de la Terre.
Selon les experts, l'effet de la vue d'ensemble est durable et plus puissant que d'autres moments d'émerveillement. Pour la première fois, Blue Marble offre à l'ensemble de l'humanité la possibilité d'expérimenter ce phénomène dans une certaine mesure. En effet, les recherches montrent qu'il est possible de ressentir l'effet de la vue d'ensemble en gardant les deux pieds sur terre.
Comme Earthrise, l'image baptisée Blue Marble est devenue un emblème du mouvement environnemental. Elle représente une planète qui a besoin d'être soignée à l'échelle mondiale.
Blue Marble a été utilisée pour illustrer l'hypothèse Gaïa, développée dans les années 1960 et 1970, selon laquelle la Terre et ses systèmes biologiques agissent comme une immense entité unique qui existe dans un état d'équilibre délicat. Bien que controversée par les scientifiques, cette théorie a donné naissance à une approche holistique des sciences de la Terre.
L'image est également devenue un symbole d'unité, car pour la première fois, nous pouvions voir la Terre sans les frontières créées par l'homme qui nous divisent comme sur les cartes. Le marbre bleu a été adopté par des groupes militants tels que les Amis de la Terre et par des événements tels que la Journée de la Terre. Auparavant, les images des campagnes environnementales étaient généralement axées sur la pollution ou les espèces menacées.
La photographie est apparue sur des timbres-poste et dans la séquence d'ouverture du documentaire de l'ancien vice-président américain Al Gore, Une vérité qui dérange, et a inspiré la recherche sur les systèmes terrestres avec la création d'institutions de recherche sur le climat telles que l'Institut Max-Planck, basé à Munich, en Allemagne.
En regardant côte à côte des images de la Terre datant de 1972 et de 2022, M. Pepin décrit "l'atmosphère agitée" de la planète. Sur les deux images, des nuages se forment au-dessus des forêts tropicales vertes, démontrant ainsi le lien intrinsèque entre les forêts et la pluie.
"Si vous regardez l'Afrique [centrale], vous verrez que la plupart des nuages, en particulier sur l'image précédente, sont très dispersés, ce qui indique la présence de tempêtes. Mais si vous allez plus au nord et que vous regardez le désert du Sahara, vous verrez qu'il n'y a pas de nuages.
"Quand on regarde d'en haut, on voit toutes les connexions, les relations générales entre les zones", souligne M. Pepin. "Par exemple, le Kilimandjaro s'élève au-dessus des champs, avec de la neige au sommet. Si vous viviez sur les pentes, vous ne sauriez peut-être pas qu'il y a de la neige au sommet, et vous ne connaîtriez pas l'importance des liens entre ces régions".
En observant la Terre depuis l'espace de cette manière, dit-il, "vous appréciez les relations qui existent entre les différentes parties des écosystèmes". Si vous ne voyez que votre partie, vous risquez de penser que les problèmes environnementaux ne se posent qu'ailleurs et de penser que "ce n'est pas mon problème"", explique M. Pepin.
Toutefois, selon lui, la limite est l'échelle. "On perd le détail. Il faut les deux. Il faut aussi une vérification sur le terrain [validation des informations sur le terrain].
Cependant, il existe une "énorme différence fondamentale" entre ces deux images, explique M. Levasseur. "L'une a été prise par un être humain, l'autre non. Elle n'a pas le même impact. Et c'est parce qu'il n'y a pas de personne là".
M. Levasseur attend avec impatience les photos qui seront prises lors de la prochaine mission habitée sur la Lune : Artemis 2, prévue pour 2026. "De mon point de vue, il n'y aura pas d'autre image complète de la Terre tant que les êtres humains ne s'éloigneront pas à nouveau de la planète. Je n'étais pas en vie en 1972. Ce sera un grand moment de savoir que des gens nous observent de si loin".
"Même si nous aimons considérer les satellites comme nos substituts, ajoute-t-elle, je sais qu'il y a une personne derrière cette caméra, il y a donc quelque chose de différent, et il y en aura toujours.
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