Maura pense que les préservatifs lui ont sauvé la vie.
Aujourd'hui âgée de 43 ans et vivant dans l'Ohio, aux États-Unis, Maura explique que le problème a commencé à se poser dans sa vingtaine, lorsqu'il s'est peu à peu imposé à elle. « J'ai remarqué que mes organes génitaux me brûlaient après des rapports sexuels [non protégés] », raconte-t-elle.
Maura (dont le nom a été modifié pour protéger sa vie privée) ne se sentait pas à l'aise pour en parler à son partenaire. Elle attendait donc qu'il soit parti pour se laver soigneusement. Elle a essayé de changer les produits d'hygiène personnelle qu'elle utilisait, du savon au lubrifiant. Mais le problème n'a fait que s'aggraver, s'étendant aux gonflements et aux rougeurs. Et cela ne se produisait qu'après avoir été en contact avec du sperme.
Elle a fini par rompre avec cet homme et a commencé à en fréquenter un qui s'engageait à utiliser des préservatifs. « Ce n'était pas un problème jusqu'à ce qu'un soir, alors que nous étions allongés dans le lit après avoir fait l'amour, ma langue se mette soudain à gonfler », raconte Maura. Mon partenaire a vu ce qui se passait, a crié « Tu es en train de t'asphyxier ! » et a attrapé mon inhalateur... Il a réussi à le mettre dans le coin de ma bouche et a commencé à l'utiliser. Heureusement, je respirais encore suffisamment pour aspirer le médicament dans mes poumons ».
Maura, qui souffre également d'asthme et d'un certain nombre d'allergies, pense que le préservatif a fui. Elle et son partenaire de longue date sont désormais encore plus attentifs à l'utilisation des préservatifs. Jusqu'à ce que cela lui arrive, elle ne savait pas qu'il était possible d'être allergique au sperme, dit-elle.
Bien qu'elles soient extrêmement rares, certaines personnes souffrent de réactions immunitaires graves au corps d'autres personnes. Ces troubles souvent incompris peuvent affecter non seulement la santé, mais aussi le travail, les relations et, d'une manière générale, la façon dont une personne évolue dans le monde. Mais le déroulement exact de ces réactions et leurs causes restent largement mystérieux. S'agit-il de véritables allergies ou de quelque chose d'autre ? Alors que les scientifiques commencent à glaner quelques indices, ces réactions étranges permettent de mieux comprendre la chimie de notre corps et les bizarreries du système immunitaire humain.
Par la peau
Souvent, la sensibilité au corps d'une autre personne est liée aux produits externes qui se retrouvent dans ce corps. Par exemple, la peau peut véhiculer des parfums synthétiques, notamment dans les déodorants et les après-rasages. Plus de 150 parfums sont liés à des allergies de contact.
L'élément déclencheur n'est pas toujours évident. Une Américaine atteinte d'une version sévère du syndrome d'activation des mastocytes, dans lequel les cellules combattant les infections commencent à mal fonctionner, a développé des réactions allergiques débilitantes à l'odeur de son mari. Sabine Altrichter, médecin à l'hôpital universitaire Kepler en Autriche, explique que si le lien n'est pas prouvé, certains patients atteints de troubles mastocytaires soupçonnent qu'ils sont sensibles aux odeurs corporelles naturelles ou aux substances chimiques émises par la peau d'autres personnes.
La peau émet de nombreux composés qui contribuent aux odeurs corporelles. Ces gaz cutanés peuvent inclure des produits chimiques tels que le toluène, présent dans le pétrole brut et utilisé dans la fabrication de produits tels que les peintures et les plastiques. Les gens peuvent absorber du toluène délibérément, par exemple en inhalant de la colle pour se défoncer, ou involontairement, par exemple lors d'une exposition sur le lieu de travail. Le toluène est également l'une des nombreuses substances chimiques présentes dans la fumée de tabac.
Les personnes souffrant de la mystérieuse maladie « People Allergic To Me » (PATM) constituent un groupe de personnes qui pourrait être en mesure de faire la lumière sur les réactions à d'autres êtres humains. Le PATM est un phénomène inhabituel et isolant dans lequel d'autres personnes développent fréquemment des symptômes de type allergique, tels que la toux et l'étouffement, en leur présence.
En 2023, Yoshika Sekine, professeur de chimie à l'université japonaise de Tokai, et ses collègues ont étudié les gaz cutanés émis par les personnes présentant les symptômes du PATM. Sur les 75 gaz cutanés étudiés par l'équipe, le toluène était particulièrement susceptible d'être présent. Les personnes du groupe PATM émettaient en moyenne 39 fois plus de cette substance chimique que les personnes non atteintes.
« Le toluène est inhalé dans l'air pendant la respiration. En tant que composé nocif, il est généralement métabolisé par le foie et excrété dans l'urine », explique Sekine. « Cependant, les patients atteints de PATM ont une capacité réduite à décomposer le toluène, ce qui conduit à son accumulation dans la circulation sanguine et à son rejet ultérieur par la peau », ajoute-t-il.
Sekine note que le concept même de PATM n'est pas encore largement reconnu et qu'il n'existe pas de critères de diagnostic.
Par ailleurs, l'allergie à la sueur implique généralement une sensibilité à sa propre transpiration, plutôt qu'à celle d'autrui. Quant aux cheveux, dans les rares cas où des allergies liées aux cheveux humains ont été enregistrées, la réaction n'a pas été provoquée par un allergène présent dans les cheveux eux-mêmes, mais par des allergènes présents dans des substances externes : par exemple, des dérivés de formaldéhyde dans les traitements capillaires à base de kératine, ou une protéine de chat qui se retrouve dans les cheveux des propriétaires de chats.
Par les fluides corporels
Les réactions allergiques peuvent également être déclenchées par des allergènes spécifiques présents dans les fluides corporels. Au Royaume-Uni, une femme allergique aux noix du Brésil a développé de l'urticaire et un essoufflement après avoir eu des rapports sexuels avec un homme qui avait mangé des noix mélangées quelques heures auparavant, même s'il s'était nettoyé les dents, les ongles et la peau entre-temps. Les fruits à coque ont également provoqué des réactions allergiques lors de baisers chez des personnes souffrant d'allergies graves.
Si les fruits à coque sont les allergènes les plus fréquemment signalés comme posant problème lors d'un baiser, la salive a également provoqué des réactions allergiques après la consommation de fruits, de légumes, de fruits de mer et de lait. Des femmes allergiques aux antibiotiques ont réagi négativement après des rapports sexuels vaginaux et (éventuellement) oraux avec des personnes qui avaient pris ces médicaments.
Mais au-delà de ces allergènes externes, les protéines contenues dans certains fluides corporels peuvent également déclencher une réaction. Le sperme est celui que certains cliniciens connaissent bien, bien qu'il y ait encore des lacunes importantes en matière de sensibilisation.
Les cas d'allergie au sperme peuvent être localisés ou systémiques. Lorsque les symptômes sont localisés et limités à la zone de contact, ils sont généralement rapportés comme se produisant avec ou autour du vagin. Mais dans un rapport de cas espagnol, une femme qui n'avait jamais eu de réaction allergique après un rapport sexuel vaginal a perdu connaissance et a développé d'autres symptômes d'anaphylaxie à la suite d'un rapport sexuel anal. On a diagnostiqué chez elle une hypersensibilité au liquide séminal. Aux États-Unis, une femme a également souffert d'un gonflement et d'une éruption cutanée dans une situation non sexuelle, lorsque sa peau est entrée en contact avec l'éjaculat.
Les symptômes locaux peuvent inclure une douleur intense et une sensation de brûlure immédiatement après un rapport sexuel. « C'est [paraît-il] comme de l'acide », dit Bernstein. L'une de ses patientes l'a décrit comme « un millier d'aiguilles plantées dans le vagin ».
Une personne peut être sensible au sperme de plusieurs partenaires ou d'un seul, note Bernstein. Le diagnostic implique généralement un test par piqûre cutanée à partir d'un échantillon frais de liquide séminal provenant d'un partenaire sexuel. Dans son cabinet, Bernstein reçoit généralement des femmes ayant des relations monogames avec des hommes, souvent lorsqu'elles essaient de tomber enceintes. Certaines personnes parcourent de longues distances pour le consulter, car il n'y a pas beaucoup d'autorités en matière d'allergie au sperme. Selon Bernstein, de nombreux patients sont mis de côté ou reçoivent des traitements agressifs à base de stéroïdes parce que les professionnels de la santé ne savent pas quoi faire avec eux.
Cependant, Bernstein explique que son cabinet est en mesure d'aider à peu près toutes les personnes souffrant d'une allergie au sperme.
Il y a une absence notable de données sur les allergies au sperme chez les hommes ayant des relations sexuelles avec d'autres hommes. Bernstein dit qu'il n'a jamais vu de cas de ce type, sans que l'on sache exactement pourquoi. Il s'est demandé si les symptômes pouvaient être liés aux conditions particulières du vagin, bien que cela n'explique pas le cas où l'allergie s'est produite après un rapport sexuel anal entre un homme et une femme.
Possibilités de traitement
L'un des traitements testés par Bernstein consistait à injecter le sperme du partenaire dans ou sous la peau afin de désensibiliser le patient. Ce traitement est similaire à celui du syndrome de la maladie post orgasmique, une affection rare et souvent invalidante dans laquelle les hommes sont sensibles à leur propre éjaculat. Mais cette méthode était coûteuse : « les patients devaient payer pour cela, car il y avait beaucoup de travail de laboratoire pour préparer les échantillons », explique Bernstein.
Bernstein et ses collègues ont constaté qu'il était tout aussi sûr et efficace de localiser le traitement, dans le cadre d'une procédure unique d'environ deux heures. Ils ont d'abord séparé les spermatozoïdes du liquide séminal. Ils ont ensuite dilué le liquide séminal à raison d'une partie par million ou d'une partie par dix millions, en fonction de la gravité des réactions du patient. Ensuite, à intervalles de 15 minutes, ils ont inséré le liquide dans le vagin de la patiente. Ils ont progressivement utilisé des concentrations plus fortes du liquide, afin que la patiente développe une plus grande tolérance. Pendant tout ce temps, ils ont continué à surveiller la patiente. En conséquence, « elles n'ont pas tendance à avoir beaucoup de réactions systémiques et elles sont capables de tolérer des rapports sexuels non protégés par la suite » avec au moins ce partenaire, explique Bernstein.
En général, l'hypersensibilité au plasma séminal reste souvent mal comprise et mal diagnostiquée. On dispose d'encore moins d'informations sur certains autres fluides transmis lors des rapports sexuels.
Il n'existe pratiquement aucune étude publiée sur une éventuelle allergie au liquide cervicovaginal - un liquide sécrété par les cellules du col de l'utérus et du vagin, qui contribue à lubrifier cette région et à assurer une certaine protection contre les agents pathogènes. Cependant, Marek Jankowski pense avoir vu au moins une personne atteinte de cette maladie. Jankowski, professeur adjoint de dermatologie et de vénéréologie à l'université Nicolaus Copernicus en Pologne, raconte qu'il a traité un jour une patiente qui est venue le voir après avoir consulté un grand nombre d'autres médecins. Le patient a déclaré qu'environ 30 minutes après un rapport sexuel vaginal, ses parties génitales devenaient rouges et lui causaient des démangeaisons. Son visage le démangeait également après un cunnilingus. Pour le patient, cela ressemblait à une allergie, mais les médecins ont ridiculisé ou rejeté cette idée, explique le docteur Jankowski.
Cependant, le Dr Jankowski a gardé l'esprit ouvert et s'est renseigné sur d'autres cas d'allergie potentielle au liquide cervicovaginal sécrété par les femmes pendant l'activité sexuelle. « En fin de compte, la patiente a bien réagi aux antihistaminiques », rapporte-t-il. Le cas a également incité Jankowski et ses collègues à réaliser une étude, publiée en 2017. Les chercheurs ont interrogé d'autres dermatologues ainsi que des personnes susceptibles de souffrir de cette affection. Un cinquième des dermatologues qui ont répondu avaient été témoins de tels cas, ont-ils rapporté, bien que de nombreux médecins soient restés sceptiques quant à l'existence de cette affection.
Selon cette recherche, les personnes touchées ont signalé des rougeurs, des démangeaisons, des brûlures, des gonflements et de l'urticaire à la suite du contact. Ces rapports ont conduit Jankowski et ses collègues à estimer que l'allergie au liquide cervicovaginal était aussi fréquente que l'allergie au sperme, qui toucherait au moins des dizaines de milliers de personnes rien qu'aux États-Unis. Cependant, « le niveau de preuve actuel du phénomène d'allergie au liquide cervicovaginal n'est que circonstanciel et des recherches supplémentaires dans ce domaine seraient nécessaires », explique Jankowski.
L'une des différences entre les allergies au sperme et au liquide cervicovaginal est qu'il est peu probable que les préservatifs soulagent les symptômes d'une allergie au liquide cervicovaginal, puisqu'ils ne protègent pas l'aine et le scrotum. Selon les résultats de l'enquête menée par Jankowski et ses coauteurs, les antihistaminiques et l'exposition répétée ont semblé aider les personnes interrogées à surmonter leur allergie au liquide cervicovaginal. « Comme la majorité des cas identifiés étaient de jeunes adultes au début de la relation sexuelle, la flamme de la passion était apparemment plus forte que l'inconfort, et l'exposition répétée à l'allergène a conduit à une désensibilisation », note Jankowski. Cela diffère de l'hypersensibilité au plasma séminal, qui n'est pas connue pour se résoudre naturellement.
Pour les personnes allergiques à certains aspects de leur partenaire, les conséquences peuvent être graves. Maura pense que sa sensibilité au sperme a joué un rôle dans sa décision et celle de son partenaire de ne pas avoir d'enfants, car elle estime qu'il aurait été coûteux de trouver une solution de rechange lui permettant d'éviter l'exposition au sperme.
Les répercussions émotionnelles peuvent être complexes, tant pour les personnes atteintes que pour leurs partenaires. Bien que la relation de Maura soit sûre et que son partenaire soit heureux d'utiliser des préservatifs, « il m'a dit qu'il était offensé par l'idée que je sois allergique à son sperme », dit-elle. « Il ne m'en veut pas pour cela, il s'en prend simplement à l'univers ».
