Fauja Singh, un Britannico-Indien considéré comme le plus vieux marathonien du monde, est décédé après avoir été renversé par une voiture en Inde à l'âge de 114 ans.
Selon la police, Fauja Singh traversait une route dans son village natal du Pendjab lorsqu'un véhicule non identifié l'a percuté. Les habitants l'ont transporté à l'hôpital, où il est décédé.
Singh, une icône mondiale, a établi des records en courant des marathons dans plusieurs catégories d'âge, y compris lorsqu'il avait plus de 100 ans. Il a commencé à courir à l'âge de 89 ans et a couru neuf marathons complets entre 2000 et 2013, date à laquelle il a pris sa retraite.
Son club de course et association caritative, Sikhs In The City, a déclaré que ses prochains événements à Ilford, dans l'est de Londres, où il vivait depuis 1992, seraient une célébration de sa vie et de ses réalisations.
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Le délit de fuite s'est produit lundi alors que le centenaire se promenait dans son village natal, Beas Pind, près de Jalandhar.
"Des recherches sont en cours et l'accusé sera bientôt arrêté", a déclaré Harvinder Singh, un haut responsable de la police du district.
Dès l'annonce de sa mort, les hommages ont afflué.
Le Premier ministre indien Narendra Modi l'a qualifié d'"athlète exceptionnel doté d'une incroyable détermination".
Harmander Singh, l'entraîneur de Fauja Singh à Sikhs In The City, a confirmé son décès dans une déclaration publiée sur le site du club de course, le qualifiant d'"icône de l'humanité et de source de positivité".
Lorsque la BBC a rencontré M. Singh en juin à Beas Pind, il était agile et actif, marchant plusieurs kilomètres par jour.
"Je continue à me promener dans le village pour garder mes jambes en forme. Une personne doit prendre soin de son propre corps", a-t-il déclaré.
Porteur de la torche pour les Jeux olympiques de Londres en 2012, M. Singh a franchi plusieurs étapes au cours de sa carrière de coureur, notamment en devenant le premier centenaire à terminer un marathon complet en 2011 à Toronto.
Cependant, son titre de marathonien le plus âgé du monde n'a pas été reconnu par le Guinness World Records, car il n'a pas pu présenter un certificat de naissance datant de 1911. La BBC a rapporté à l'époque que le passeport britannique de Singh indiquait sa date de naissance comme étant le 1er avril 1911, et qu'il avait une lettre de la Reine le félicitant pour son 100e anniversaire.
Son entraîneur, Harmander Singh, a déclaré que les certificats de naissance n'étaient pas établis en Inde à l'époque de la naissance de Singh.
Les responsables du Guinness World Records ont déclaré qu'ils auraient aimé "lui donner le record", mais qu'ils ne pouvaient "accepter que les documents de naissance officiels créés l'année de la naissance".
Dans son enfance au Pendjab, M. Singh était l'objet de moqueries de la part des habitants de son village, car ses jambes étaient faibles et il n'a pu marcher correctement qu'à l'âge de cinq ans.
"Mais ce même garçon, autrefois moqué pour sa faiblesse, est entré dans l'histoire", a-t-il déclaré à la BBC Punjabi en juin.
Avant d'avoir atteint l'âge de 40 ans, Singh, un agriculteur, a vécu les turbulences des deux guerres mondiales et a subi le traumatisme de la Partition.
Dans ma jeunesse, je ne savais même pas que le mot "marathon" existait", a-t-il déclaré à la BBC Punjabi. "Je ne suis jamais allé à l'école et je n'ai jamais fait de sport. J'étais agriculteur et je passais la majeure partie de ma vie dans les champs".
Il s'est d'abord mis à la course à pied pour surmonter son chagrin.
Après la mort de sa femme Gian Kaur au début des années 1990, il s'est installé à Londres avec son fils aîné Sukhjinder. Mais lors d'une visite en Inde, il assiste à la mort de son fils cadet Kuldeep dans un accident, ce qui le laisse dévasté.
Accablé de chagrin, Singh passait des heures assis près de l'endroit où son fils avait été incinéré. Des villageois inquiets ont conseillé à sa famille de le ramener au Royaume-Uni.
De retour à Ilford, à Londres, lors d'une de ses visites au temple sikh, Singh rencontre un groupe d'hommes âgés qui vont courir ensemble. Il rencontre également Harmander Singh, qui deviendra plus tard son entraîneur.
"Si je n'avais pas rencontré Harmander Singh, je ne me serais jamais lancé dans le marathon", a-t-il déclaré en juin.
Singh a fait ses débuts au marathon de Londres en 2000, un mois avant d'avoir 89 ans. Il a participé au marathon par le biais d'une inscription « Golden Bond », un système dans lequel les organisations caritatives achètent à l'avance un nombre fixe de places moyennant des frais. Il a choisi de courir pour BLISS, une organisation caritative qui soutient les enfants prématurés. Son slogan : "Le plus vieux court pour le plus jeune ! Qu'ils vivent aussi longtemps que lui".
M. Singh raconte qu'avant la course, les responsables de l'événement lui ont dit qu'il ne pouvait porter qu'une patka (couvre-chef porté par de nombreux garçons et hommes sikhs) et non un turban.
"J'ai refusé de courir sans mon turban. Finalement, les organisateurs m'ont autorisé à courir avec, et pour moi, c'est ma plus grande réussite", a-t-il déclaré.
Il a terminé la course en six heures et 54 minutes, marquant ainsi le début d'un parcours remarquable.
Lors de sa troisième participation consécutive au marathon de Londres, il avait déjà gagné neuf minutes par rapport à son record précédent.
En 2003, lors du Toronto Waterfront Marathon, il a amélioré son temps d'une heure et cinq minutes, terminant la course en cinq heures et 40 minutes.
Singh est devenu célèbre dans le monde entier en 2004 lorsque Adidas l'a engagé pour sa campagne publicitaire, qui mettait également en scène des légendes telles que Muhammad Ali.
En 2005, il a été invité par le Premier ministre pakistanais de l'époque à participer au marathon inaugural de Lahore. Un an plus tard, en 2006, il a reçu une invitation spéciale de la reine Élisabeth II à visiter le palais de Buckingham.
Parmi les nombreux souvenirs et certificats exposés au domicile de Singh, au Pendjab, figure une photo encadrée de lui avec la reine.
Il a continué à participer à des marathons jusqu'à l'âge de 100 ans, ce qui lui a valu le surnom de "tornade enturbannée". La plupart des revenus qu'il tirait de ses activités de sponsoring étaient directement reversés à des fondations caritatives.
"J'étais le même Fauja Singh avant d'entrer dans le monde de la course à pied, mais la course à pied a donné une mission à ma vie et m'a apporté une reconnaissance mondiale", se souvient-il.
En 2013, il a participé à sa dernière course de longue distance à Hong Kong, parcourant 10 km en une heure, 32 minutes et 28 secondes.
Au cours des dernières années de sa vie, M. Singh a partagé son temps entre l'Inde, où vit son fils cadet, et le Royaume-Uni.
Il attribue sa santé et sa longévité à un mode de vie simple et à un régime alimentaire discipliné.
"Manger moins, courir plus et rester heureux, voilà le secret de ma longévité. C'est le message que j'adresse à tout le monde", a-t-il déclaré en juin.
Reportage complémentaire de Pardeep Sharma
