Entre 1835 et 2011, près de 7 000 barrages ont été construits sur la planète, certains dans le but de garantir l'approvisionnement en eau potable, d'autres pour produire de l'électricité ou prévenir les catastrophes naturelles.
Mais tous ont été construits dans un but commun : le stockage de l'eau. Cela a créé un poids supplémentaire dans certaines régions de la planète.
Une étude publiée ce mois-ci dans la revue de la Société américaine de géophysique (AGU) et réalisée par un groupe de recherche de l'université de Harvard a conclu que ce stockage d'eau, qui a atteint son apogée au XXe siècle, a déplacé les pôles de la Terre d'environ un mètre par rapport à l'axe de rotation de la planète.
Ce phénomène est connu sous le nom de déplacement polaire réel.
Mais outre cet effet, qui, bien que minime, a des conséquences géophysiques, la construction massive de barrages à travers le monde a également eu des répercussions sur le niveau des océans.
"Deux aspects de cette étude sont importants : premièrement, nous voyons une autre façon dont l'activité humaine affecte la Terre et, deuxièmement, quels sont les effets sur notre approche du changement climatique, en particulier en ce qui concerne le niveau des mers", a expliqué Natasha Valencic, responsable de la recherche, au portail scientifique de l'AGU.
Bien que les barrages soient construits depuis au moins 3 000 ans, l'étude se concentre sur les barrages modernes, construits sur une période de près de 180 ans.
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Au total, 6 862 grands barrages construits à travers le monde et leurs méthodes de stockage de l'eau ont été analysés.
"Il est clair que nous n'allons pas entrer dans une nouvelle ère glaciaire parce que les pôles se déplacent d'un mètre", a expliqué Valencic.
"Nous avons voulu voir comment l'évolution de ce poids supplémentaire, situé dans certaines zones de la planète, avait un effet sur la rotation de la Terre", a-t-il ajouté.
Comment l'étude a été réalisée
À partir des données recueillies sur les barrages à travers le monde, l'étude a cherché à répondre à deux questions : dans quelle mesure le déplacement polaire avait-il eu un impact et comment ces réservoirs avaient-ils influencé le niveau des océans ?
Selon l'équipe de recherche, ils ont analysé la quantité d'eau stockée et l'emplacement des barrages, parmi des dizaines d'autres données.
Les scientifiques soulignent que si l'on ajoute un poids supplémentaire à la couche externe de la Terre, celle-ci va tourner différemment de la couche interne, où se trouve le champ magnétique terrestre. C'est là que se situe la différence entre les pôles et l'axe de rotation de la Terre.
Mais ce changement ne s'est pas produit de manière constante.
"La première conclusion à laquelle nous sommes parvenus est que pendant la première moitié de la période étudiée, c'est-à-dire de 1835 à 1954, la plupart des barrages ont été construits dans l'hémisphère nord", indique le rapport publié dans AGU.
Cela a entraîné un décalage du pôle Nord d'environ 20,5 centimètres.
"De 1954 à aujourd'hui, cette répartition s'est déplacée vers d'autres endroits de la planète et ce poids supplémentaire est un peu mieux réparti", a déclaré la scientifique.
Cela se traduit par un déplacement des pôles de 57 centimètres par rapport à ce qui avait été observé précédemment.
L'étude a conclu qu'au total, la construction des barrages entre 1835 et 2011 a entraîné un déplacement des pôles de 113 centimètres.
L'impact sur les océans
Les scientifiques ont également analysé l'impact des barrages sur le niveau des océans.
"Les résultats indiquent que les chercheurs doivent désormais tenir compte des réservoirs dans leurs calculs de l'élévation du niveau de la mer", a déclaré M. Valencic.
Selon cette étude, le niveau de la mer a augmenté en moyenne de 12 à 17 cm au cours du XXe siècle, mais les barrages ont retenu un quart de cette quantité.
"C'est un chiffre important, étant donné que l'élévation du niveau de la mer ne se produit pas de manière uniforme dans le monde entier", a ajouté la scientifique.
Elle a conclu : "Selon l'emplacement des barrages et des réservoirs, la géométrie de l'élévation du niveau de la mer changera. C'est un autre aspect que nous devons prendre en compte, car ces changements peuvent être assez importants".
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