Kokura n'existe plus.
Elle faisait partie des villes qui, en 1963, ont fusionné avec quatre autres pour former Kitakyushu, qui compte aujourd'hui un peu moins d'un million d'habitants et se situe dans le sud-ouest du Japon.
Mais le nom de Kokura est toujours présent dans l'esprit du public japonais. Sa disparition aurait pu être bien moins bureaucratique, et bien plus traumatisante.
Issu des cibles choisies par les États-Unis pour les bombardements atomiques du Japon en 1945, Kokura a miraculeusement échappé à la destruction dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale – à deux reprises.
En effet, Kokura n'était qu'à quelques minutes d'être touchée le 9 août, tout comme Hiroshima trois jours auparavant.
Mais l'arme dévastatrice n'y a jamais été déployée, car une combinaison de facteurs a contraint l'armée de l'air américaine à cibler Nagasaki.
On estime que les bombardements ont tué 140 000 personnes à Hiroshima et 74 000 à Nagasaki, et que des milliers d'autres souffriront des effets des radiations pendant des années.
« La chance de Kokura » est devenue une expression japonaise pour décrire une personne ayant échappé à un destin terrible.
Mais que s'est-il réellement passé ?
Nuages et fumée dans le ciel
À la mi-juillet 1945, les autorités militaires américaines avaient sélectionné 12 villes japonaises susceptibles d'être attaquées par des bombes atomiques en raison de la présence de cibles telles que des usines et des bases militaires.
Kokura arrivait juste après Hiroshima dans l'ordre de priorité. C'était un centre de production d'armes et elle abritait l'un des immenses arsenaux de l'armée japonaise.
Le 6 août, la ville aurait été la cible de la première bombe atomique si, pour une raison ou une autre, l'armée américaine avait été empêchée d'en larguer une sur Hiroshima.
Trois jours plus tard, des bombardiers B-29 se sont envolés vers Kokura aux premières heures du matin. L'un d'eux, le Bockscar, transportait le « Fat Man », une bombe au plutonium encore plus puissante que celle à l'uranium larguée précédemment sur Hiroshima.
Mais Kokura était enveloppée de nuages ce matin-là. Le manque de visibilité a peut-être été aggravé par la fumée s'élevant des incendies causés par le bombardement conventionnel de la ville voisine de Yawata la veille.
Certains historiens ont également affirmé que les usines de Kokura avaient intentionnellement brûlé du charbon pour créer un écran de fumée au-dessus de la ville, à une époque où les raids aériens étaient fréquents dans tout le Japon.
Selon des documents militaires américains et le rapport de William Laurence, journaliste du New York Times voyageant à bord d'un des avions ayant participé à la mission du 9 août, les B-29 ont survolé Kokura à trois reprises.
L'ordre de larguer la bombe n'était donné qu'après confirmation visuelle de la cible afin de maximiser sa puissance destructrice.
Le problème était qu'avant que cela ne soit fait, les défenses terrestres de Kokura ont repéré les avions et ont commencé à tirer sur eux.
C'est alors que le major Charles Sweeney, aux commandes du Bockscar, a pris la décision de se diriger vers Nagasaki, car les avions brûlaient également du précieux carburant pendant l'attente.
Kokura était sauvée. Une seconde fois.
- Quels sont ces neuf pays qui possèdent la bombe atomique ?
- Qui sont ces survivants japonais de la bombe atomique qui ont reçu le prix Nobel de la paix ?
- La marque de la bombe atomique sur nos corps
Pas la capitale
Depuis mars 1945, l'aviation américaine attaquait le Japon sans relâche, utilisant des bombes incendiaires qui réduisaient les villes en cendres.
On estime qu'un seul raid sur Tokyo, dans la nuit du 9 mars, aurait tué plus de 83 000 personnes et laissé plus d'un million de sans-abri.
Mais lorsque les B-29 sont arrivés au-dessus de Kokura en août, la ville était pratiquement intacte.
Elle avait été épargnée par les attaques incendiaires, tout comme d'autres cibles potentielles des bombes atomiques. Les autorités militaires américaines souhaitaient que ces villes soient préservées autant que possible avant les attaques afin de mieux étudier les dommages causés par les armes atomiques.
Nagasaki ne figurait pas sur la liste initiale des cibles, mais elle a été désignée par le secrétaire américain à la Guerre de l'époque, Harry Stimson.
Il a réussi à convaincre le président américain de l'époque, Harry Truman, que la destruction de Kyoto, autrefois capitale du Japon, rendrait la réconciliation entre Tokyo et Washington extrêmement difficile après la guerre.
Mais les historiens américains ont depuis affirmé que Stimson avait également un intérêt personnel à épargner Kyoto. Il avait déjà voyagé plusieurs fois au Japon et aurait passé sa lune de miel dans cette ville.
Soulagement et tristesse
La capitulation inconditionnelle du Japon fut annoncée par l'empereur Hirohito le 15 août 1945.
Kokura, aujourd'hui Kitakyushu, avait échappé à la destruction, mais pas à la consternation.
Lorsque la nouvelle apparut que la bombe larguée sur Nagasaki était initialement destinée à la ville, le soulagement se mêla à la tristesse et à l'empathie.
Kitakyushu possède un mémorial de la bombe atomique de Nagasaki, situé dans un parc aménagé sur le terrain de l'ancien arsenal. La fuite de justesse de la ville et la situation critique de Nagasaki sont décrites sur le monument, qui accueille une commémoration annuelle le 9 août depuis 1973.
Le Musée de la Paix de la ville de Kitakyushu a également ouvert ses portes en 2022.
Les deux villes ont également tissé des liens d'amitié au fil des décennies, et leurs destins communs sont publiquement reconnus.
Mais Kitakyushu a connu son lot de changements : lors de la reconstruction du Japon, la ville industrielle est devenue si polluée que les eaux de la baie de Dokai étaient quasiment inertes. Aujourd'hui, elle est reconnue comme l'une des villes les plus vertes d'Asie, grâce à des décennies d'investissement dans les technologies renouvelables ; une ville qui n'oubliera jamais le passé, mais qui est résolument tournée vers l'avenir.
- "Je suis devenu la mort, le destructeur des mondes" : qui était Robert Oppenheimer, le père repenti de la bombe atomique ?
- Hiroshima commémore le 80e anniversaire du bombardement atomique
