Le jeûne intermittent est devenu la tendance diététique de la décennie.
Il promet de révolutionner la biologie sans la corvée du comptage des calories ou de la réduction des glucides : il suffit de changer ses habitudes alimentaires, et pas forcément ce qu'on mange.
Les magnats de la technologie ne jurent que par lui, tandis que les stars hollywoodiennes insistent sur le fait qu'il les maintient en forme.
L'ancien Premier ministre britannique Rishi Sunak a un jour évoqué l'idée de commencer sa semaine par un jeûne de 36 heures.
Jusqu'à présent, les données scientifiques semblent corroborer cette idée.
Des recherches suggèrent que prolonger le jeûne nocturne pourrait améliorer le métabolisme, favoriser la réparation cellulaire et peut-être même prolonger la vie.
Les nutritionnistes, cependant, avertissent depuis longtemps que sauter des repas n'est pas une solution miracle, et peut même être risqué pour les personnes souffrant de maladies sous-jacentes.
Le jeûne intermittent concentre les repas sur une courte fenêtre quotidienne, souvent huit heures, laissant un intervalle de 16 heures sans nourriture.
D'autres régimes à durée limitée, comme le régime 5:2, limitent les calories à certains jours plutôt qu'à certaines heures.
Aujourd'hui, la première étude à grande échelle du genre met en garde contre un risque plus grave. Les chercheurs, analysant les données de plus de 19 000 adultes, ont constaté que les personnes limitant leur alimentation à moins de huit heures par jour présentaient un risque 135 % plus élevé de mourir d'une maladie cardiovasculaire (problèmes cardiaques et vasculaires) que celles qui mangeaient plus de 12 à 14 heures par jour.
Un risque cardiovasculaire élevé signifie que, compte tenu de la santé, du mode de vie et des données médicales d'une personne, celle-ci est plus susceptible que les autres participants à l'étude de développer des problèmes cardiaques tels qu'une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral.
Le lien avec la mortalité globale (décès toutes causes confondues) était plus faible et incohérent, mais le risque cardiovasculaire persistait quel que soit l'âge, le sexe et le mode de vie, même après des tests rigoureux.
En d'autres termes, l'étude n'a révélé qu'un lien faible et incohérent entre la restriction alimentaire et la mortalité globale. En revanche, le risque de mourir d'une maladie cardiovasculaire était nettement plus élevé. Les auteurs soulignent que l'étude ne prouve pas de lien de cause à effet.
Mais le signal est suffisamment frappant pour remettre en question le discours selon lequel le jeûne est une voie sans risque vers une meilleure santé.
Des chercheurs ont suivi des adultes américains pendant huit ans.
Afin de comprendre leurs habitudes alimentaires, les participants ont été invités, deux jours différents, à environ deux semaines d'intervalle, à se souvenir de tout ce qu'ils avaient mangé et bu.
À partir de ces « rappels alimentaires », les scientifiques ont estimé la fenêtre alimentaire moyenne de chaque personne et l'ont considérée comme représentative de leur routine à long terme.
L'étude a révélé que les personnes mangeant dans une fenêtre de huit heures présentaient un risque plus élevé de décès par maladie cardiovasculaire que celles répartissant leurs repas sur 12 à 14 heures.
L'étude a constaté que le risque cardiovasculaire élevé était constant dans tous les groupes socio-économiques, et plus marqué chez les fumeurs et les personnes atteintes de diabète ou de maladies cardiaques préexistantes, ce qui suggère qu'il convient d'être particulièrement prudent avec les fenêtres alimentaires étroites à long terme.
Ce lien persistait même après ajustement en fonction de la qualité de l'alimentation, de la fréquence des repas et des collations, et d'autres facteurs liés au mode de vie, ont constaté les chercheurs.
J'ai demandé aux chercheurs comment interpréter le résultat selon lequel les décès d'origine cardiaque augmentent de façon aussi spectaculaire, alors que la mortalité globale ne connaît pas de hausse. S'agit-il d'un problème biologique ou d'un biais dans les données ?
L'alimentation est un facteur majeur de diabète et de maladies cardiaques. Une association avec une mortalité cardiovasculaire plus élevée n'est donc pas surprenante, a déclaré Victor Wenze Zhong, auteur principal de l'étude évaluée par des pairs dans la revue Diabetes & Metabolic Syndrome: Clinical Research and Reviews.
« Le résultat inattendu est que le fait de s'en tenir à une courte fenêtre alimentaire de moins de huit heures pendant des années était associé à un risque accru de décès par maladie cardiovasculaire », explique le professeur Zhong, épidémiologiste à la faculté de médecine de l'université Jiao Tong de Shanghai, en Chine.
Cela va à l'encontre de la croyance populaire – étayée par des études à court terme de quelques mois à un an seulement – selon laquelle une alimentation restreinte améliore la santé cardiaque et métabolique.
Dans un éditorial publié dans la même revue, Anoop Misra, endocrinologue de renom, évalue les promesses et les inconvénients du jeûne intermittent.
Du côté positif, affirme-t-il, de nombreux essais et analyses suggèrent qu'il peut favoriser la perte de poids, améliorer la sensibilité à l'insuline, abaisser la tension artérielle et améliorer le profil lipidique, avec des preuves de bénéfices anti-inflammatoires.
Il pourrait également aider à gérer la glycémie sans calcul calorique strict, s'intègre facilement aux pratiques de jeûne culturelles ou religieuses et est simple à suivre.
« Cependant, les inconvénients potentiels incluent des carences nutritionnelles, une augmentation du cholestérol, une faim excessive, de l'irritabilité, des maux de tête et une diminution de l'observance au fil du temps », explique le professeur Misra. Chez les personnes diabétiques, le jeûne non surveillé risque de provoquer des chutes dangereuses de la glycémie et favorise la consommation de malbouffe pendant les périodes de repas. Chez les personnes âgées ou atteintes de maladies chroniques, un jeûne prolongé peut aggraver la fragilité ou accélérer la perte musculaire.
Ce n'est pas la première fois que le jeûne intermittent est remis en question.
Une étude rigoureuse de trois mois, publiée dans la revue JAMA Internal Medicine en 2020, a révélé que les participants n'avaient perdu que peu de poids, dont une grande partie pourrait provenir de la masse musculaire.
Une autre étude a indiqué que le jeûne intermittent pouvait entraîner des effets secondaires tels que faiblesse, faim, déshydratation, maux de tête et difficultés de concentration.
La nouvelle étude, explique le professeur Misra, ajoute désormais une mise en garde plus inquiétante : un lien possible avec un risque cardiovasculaire accru, du moins dans certains groupes.
J'ai demandé au professeur Zhong ce qu'il conseillerait aux cliniciens et au public de retenir des dernières découvertes.
Il a déclaré que les personnes souffrant de maladies cardiaques ou de diabète devraient être prudentes quant à l'adoption d'une fenêtre alimentaire de huit heures. Ces résultats soulignent la nécessité de conseils diététiques « personnalisés », fondés sur l'état de santé et l'évolution des données probantes.
D'après les données actuelles, il semble plus important de se concentrer sur ce que l'on mange que sur l'heure à laquelle on mange. On pourrait au moins envisager de ne pas adopter une fenêtre alimentaire de huit heures pendant une longue période, que ce soit pour prévenir les maladies cardiovasculaires ou pour améliorer la longévité.
De toute évidence, pour l'instant, le message est moins d'abandonner complètement le jeûne que de l'adapter au profil de risque de chacun. En attendant des données plus claires, le plus sûr est peut-être de se concentrer moins sur l'horloge et davantage sur l'assiette.
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