Le 11 septembre 2001, une femme se rendait à son bureau près du World Trade Center à New York. Au milieu du chaos suite aux attaques, on lui a dit de rentrer chez elle. Alors, elle a pris le bus. Cette femme était Sylvia Bloom, qui avait 84 ans à l'époque.
Pour ceux qui l'ont connue, cela a parfaitement capturé son essence. Bloom était une femme qui, malgré la fortune qu'elle avait tranquillement amassée, vivait sans extravagance.
À ce moment-là, elle avait déjà accumulé des millions de dollars grâce à une méthode simple mais inhabituelle : elle reflétait les investissements effectués par les avocats pour lesquels elle travaillait où elle a servi comme secrétaire pendant 67 ans.
Son histoire est restée inconnue jusqu'en 2018, deux ans après sa mort, lorsqu'il a été révélé qu'une partie de sa fortune serait donnée au Henry Street Settlement dans le Lower East Side de New York, pour financer des bourses pour les jeunes défavorisés.
Le don s'est élevé à 6,24 millions de dollars, soit le plus grand don individuel dans les 125 ans d'histoire de l'organisation.
Un montant supplémentaire de 2 millions de dollars a été donné à d'autres institutions caritatives.
Mais qui était cette New-Yorkaise, et qu'est-ce qui l'a inspirée à construire discrètement de la richesse au profit des autres ?
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Intelligente et perspicace
Bloom est née à Brooklyn en 1919.
La fille d'immigrants d'Europe de l'Est, elle a grandi en période difficile. Comme de nombreuses familles, la sienne a été profondément affectée par la Grande Dépression.
Malgré les difficultés, Bloom a fréquenté diverses écoles publiques. Selon le New York Times, elle a même terminé ses études la nuit pour pouvoir travailler pendant la journée.
En 1947, elle est devenue l'une des premières employées du jeune cabinet d'avocats Cleary Gottlieb Steen & Hamilton, situé à Wall Street.
C'est là que Bloom a discrètement conçu une stratégie pour investir son modeste salaire, une approche qui révélerait plus tard son remarquable sens des affaires.
« Elle était une New-Yorkaise intelligente et astucieuse », se souvient sa nièce Jane Lockshin, s'adressant à la BBC en 2018.
"Dans le . . . Dans les années 1940 et 1950, quand elle a commencé à travailler, les secrétaires faisaient tout pour leurs patrons : ils équilibraient les chéquiers, payaient les factures, et lorsque le patron voulait acheter des actions, il disait : ''Appelez mon courtier et achetez mille actions d'AT&T.'' Sylvia appelait son courtier et achetait cent actions d'AT&T pour elle-même," dit Lokshin.
Bloom, qui a déjà exprimé le regret de ne pas pouvoir étudier le droit, a épousé Raymond Margolies, un pompier de la ville qui est devenu plus tard enseignant après sa retraite. Selon ses proches, ni son mari ni personne dans son cercle ne connaissaient la fortune qu'elle a amassée discrètement au fil des ans.
Elle n'avait pas d'enfants et a vécu avec Margolies dans un modeste appartement locatif à Brooklyn jusqu'à sa mort en 2002. Bloom a pris sa retraite à l'âge de 96 ans et a passé ses derniers jours dans une maison de retraite.
Lors de son service commémoratif en 2016, les invités se sont souvenus d'un collègue disant : « Elle aurait été une excellente avocate, intelligente, analytique, patiente, sage et loyale. »
Ceux qui la connaissaient se souvenaient avec tendresse de son « esprit sec, rire contagieux et sourire rayonnant ». D'autres ont loué son caractère et ses valeurs : « Professionnelle, loyale, modeste, honnête, généreuse, dévouée et avec une éthique de travail implacable. »
"Elle était franche, sans prétention et une penseuse complètement indépendante. Son esprit était vif, et ses mots précis."
La surprise
Sa nièce a été nommée exécutrice testamentaire de Bloom après sa mort en 2016. C'est alors qu'elle a découvert que sa tante avait secrètement été millionnaire.
Mme Lockshin se souvient clairement du jour où elle a examiné les comptes de sa tante.
"C'était un moment de, ''Oh mon Dieu !'' Sylvia m'a demandé d'être l'exécuteur de son testament. Je savais qu'elle voulait laisser l'essentiel de son patrimoine à une œuvre de charité, spécifiquement pour établir des bourses pour les enfants défavorisés. Elle m'a fait confiance pour réaliser cela, et j'ai été vraiment touchée par cela. Mais je n'avais aucune idée de ce qu'il y avait dans son domaine lorsqu'elle est décédée", a-t-elle déclaré à la BBC.
"J'ai commencé à fouiller dans ses comptes, j'ai fait un tableur, noté $3m dans un courtage, $1m dans un autre... Au moment où j'avais terminé et rassemblé les actifs du domaine, elle avait plus de 9 millions de dollars. J'étais stupéfaite.
"Sylvia était une personne très privée, a-t-elle ajouté. Elle gardait les choses pour elle, surtout ses finances."
Mme Lockshin a expliqué que Bloom et son mari vivaient dans un appartement d'une chambre à Brooklyn. Ils voyageaient souvent—son oncle aimait jouer, et ils visitaient fréquemment Las Vegas. Sylvia, une fan d'Elvis Presley, l'a même vu se produire là-bas. Ils ont également voyagé à travers l'Europe et apprécié l'opéra. « Ils vivaient bien, mais pas de manière extravagante », a-t-elle dit.
Paul Hyams, qui a travaillé avec Bloom pendant un certain nombre d'années, a exprimé son étonnement en apprenant la fortune qu'elle avait tranquillement accumulée.
"Elle ne parlait jamais d'argent, et elle ne vivait pas la grande vie" dit-il. "Elle n'était pas voyante et ne voulait pas attirer l'attention sur elle."
Bien que la taille de la succession ait été un choc pour Mme Lockshin et le reste de la famille, l'utilisation prévue des fonds ne l'a pas été.
En tant qu'enfant de la Grande Dépression et produit de l'éducation publique, il semblait tout naturel que Bloom veuille que sa fortune soutienne des jeunes sans moyens pour poursuivre leurs études.
"Tante Sylvia, qui a obtenu son diplôme universitaire grâce à des cours du soir, a toujours valorisé l'éducation. Elle voulait que sa succession profite à ceux qui y avaient un accès limité, a déclaré Mme Lockshin.
Les bourses
En tant que trésorière de la fondation Henry Street Settlement, c'est Mme Lockshin qui a annoncé avec joie le don d'un million de dollars de sa tante à l'organisation.
« Nous étions tous sans voix, simplement émerveillés », se souvient David Garza, alors directeur général de la fondation dans une interview accordée à un journal aux États-Unis.
Selon la fondation, le don de Bloom a établi le Fonds de bourses Bloom-Margolies qui soutient un programme qui « sert les étudiants de la neuvième année jusqu'à la fin des études universitaires, offrant un conseil gratuit aux étudiants, une préparation au SAT (le test d'admission universitaire normalisé aux États-Unis), du tutorat, des visites sur le campus et un soutien continu jusqu'à ce que les participants obtiennent leur diplôme. »
« En raison de l'importance du don, le règlement a créé un fonds de dotation afin que les intérêts financent de manière permanente des bourses », note la fondation sur son site web.
« En raison de l'importance du don, le règlement a créé un fonds de dotation afin que les intérêts financent de manière permanente des bourses », note la fondation sur son site web.
"Elle détesterait cela, mais je pense qu'elle accepterait que l'attention accordée à son fonds de bourses et aux organisations recevant son soutien bénéficierait finalement à ces causes."
Des parties de cet article étaient basées sur des interviews menées par l'émission Outside Source sur la BBC
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