Beaucoup d'entre nous ont pris l'habitude d'écouter des podcasts, des livres audio et d'autres contenus en ligne à des vitesses de lecture plus élevées. Pour les jeunes, c'est peut-être même la norme.
Par exemple, une enquête menée auprès d'étudiants californiens a révélé que 89 % d'entre eux modifiaient la vitesse de lecture des cours en ligne, tandis que les médias ont publié de nombreux articles sur la rapidité avec laquelle le visionnage est devenu la norme.
Il est facile de penser aux avantages d'une lecture plus rapide. Cela nous permet de consommer plus de contenus en moins de temps ou de revoir le même contenu plusieurs fois pour en tirer le meilleur parti.
Cela pourrait être particulièrement utile dans un contexte éducatif, où cela pourrait libérer du temps pour consolider les connaissances, passer des tests d'entraînement, etc.
Regarder des vidéos en mode accéléré est aussi potentiellement un bon moyen d'assurer notre attention et notre intérêt pendant toute la durée du visionnage, évitant ainsi que l'esprit ne soit distrait.
Mais qu'en est-il des inconvénients ? Il s'avère qu'il y en a plus d'un.
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Surcharge cognitive
Lorsqu'une personne est exposée à des informations orales, les chercheurs distinguent trois phases de la mémoire : l'encodage des informations, leur stockage et leur récupération.
Lors de la phase d'encodage, le cerveau a besoin d'un certain temps pour traiter et comprendre le flux de mots qu'il reçoit. Les mots doivent être extraits et leur signification contextuelle doit être extraite de la mémoire en temps réel.
Les gens parlent généralement à une vitesse d'environ 150 mots par minute, bien que doubler la vitesse à 300 ou même tripler la vitesse à 450 mots par minute reste dans la fourchette de ce qui peut être considéré comme intelligible.
Le problème concerne plutôt la qualité et la longévité des souvenirs que nous formons.
Les informations entrantes sont stockées temporairement dans un système de mémoire appelé mémoire de travail. Ce système permet de transformer, de combiner et de manipuler des fragments d'information pour les transférer dans la mémoire à long terme.
Comme notre mémoire de travail a une capacité limitée, si trop d'informations arrivent trop rapidement, elle risque de déborder. Cela entraîne une surcharge cognitive et une perte d'informations.
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Une méta-analyse récente a examiné 24 études sur l'apprentissage à partir d'exposés vidéo. Les études variaient dans leur conception, mais elles consistaient généralement à faire passer un cours vidéo à un groupe à une vitesse normale (1x) et à faire passer le même cours vidéo à un autre groupe à une vitesse plus élevée (1,25x, 1,5x, 2x et 2,5x).
Comme dans un essai contrôlé utilisé pour tester des traitements médicaux, les participants ont été répartis au hasard dans chacun des deux groupes.
Les deux groupes ont ensuite passé un test identique après avoir visionné la vidéo afin d'évaluer leurs connaissances.
Les tests consistaient à rappeler des informations, à répondre à des questions à choix multiples pour évaluer leur mémoire, ou les deux.
La méta-analyse a montré que l'augmentation de la vitesse de lecture avait des effets de plus en plus négatifs sur la performance des tests. Pour des vitesses allant jusqu'à 1,5 fois, le coût était très faible. Mais à partir de 2 fois, l'effet négatif est modéré à important.
Pour remettre les choses dans leur contexte, si le score moyen d'un groupe d'étudiants est de 75 %, avec une variation typique de 20 points de pourcentage dans un sens ou dans l'autre, l'augmentation de la vitesse de lecture à 1,5 fois réduirait le score moyen de chaque personne de 2 points de pourcentage.
L'augmentation de la vitesse à 2,5x entraînerait une perte moyenne de 17 points de pourcentage.
L'âge compte
Il est intéressant de noter que l'une des études incluses dans la méta-analyse portait également sur des adultes plus âgés (de 61 à 94 ans) et a révélé qu'ils étaient plus affectés par la lecture de contenus à des vitesses plus rapides que les adultes plus jeunes (de 18 à 36 ans).
Cela peut refléter un affaiblissement de la capacité de mémoire chez des personnes par ailleurs en bonne santé, ce qui suggère que les adultes plus âgés devraient visionner des contenus à des vitesses de lecture normales, voire plus lentes, pour compenser.
Cependant, nous ne savons pas encore si les effets négatifs de la lecture rapide peuvent être réduits en la pratiquant régulièrement.
Il se pourrait donc que les adultes plus jeunes aient simplement plus d'expérience de la lecture rapide et soient donc mieux à même de faire face à l'augmentation de la charge cognitive.
De même, cela signifie que nous ne savons pas si les jeunes peuvent atténuer les effets négatifs sur leur capacité à retenir les informations en utilisant plus fréquemment la lecture rapide.
Une autre inconnue est de savoir si le fait de regarder des vidéos à des vitesses de lecture plus élevées a des effets à long terme sur les fonctions mentales et l'activité cérébrale.
En théorie, ces effets pourraient être positifs, comme une capacité accrue à gérer une charge cognitive plus importante. Ils pourraient aussi être négatifs, comme une fatigue mentale accrue résultant d'une charge cognitive plus importante, mais nous manquons actuellement de preuves scientifiques pour répondre à cette question.
Enfin, même si la lecture d'un contenu à une vitesse 1,5 fois supérieure à la vitesse normale, par exemple, n'affecte pas les performances de la mémoire, certaines données suggèrent que l'expérience est moins agréable.
Cela peut affecter la motivation des gens et leur expérience de l'apprentissage, ce qui pourrait les amener à trouver plus d'excuses pour ne pas le faire.
D'un autre côté, la lecture plus rapide est devenue populaire, donc peut-être qu'une fois que les gens s'y seront habitués, il n'y aura pas de problème. Espérons que les prochaines années nous permettront de mieux comprendre ces processus.
*Marcus Pearce est professeur de sciences cognitives à l'université Queen Mary de Londres (Royaume-Uni).
*Cet article a été publié dans The Conversation et est reproduit ici sous la licence Creative Commons.
