La vitesse à laquelle vous marchez peut révéler des informations profondes sur le taux de vieillissement de votre cerveau – les marcheurs plus lents ayant des cerveaux plus petits et des différences fondamentales dans les structures cruciales.
Cela peut paraître anodin, mais la vitesse à laquelle vous marchez d'un point A à un point B peut en dire long sur le fonctionnement interne de votre corps et de votre esprit. Des recherches ont montré que la vitesse à laquelle vous marchez pour vous rendre au magasin, au parc ou à l'arrêt de bus peut prédire votre risque d' hospitalisation, de crise cardiaque, voire de décès. En fait, la vitesse de marche d'une personne peut même être utilisée pour révéler son rythme de vieillissement cognitif.
Le test de vitesse de marche permet d'évaluer les capacités fonctionnelles d'une personne, c'est-à-dire sa capacité à effectuer les tâches ménagères quotidiennes et à conserver son autonomie. Il permet également de révéler son degré de fragilité et de prédire sa réadaptation après un AVC.
Bien qu'il soit normal que les gens marchent plus lentement en vieillissant, une diminution précipitée de la vitesse de marche d'une personne pourrait indiquer que quelque chose de plus grave se produit.
« Lorsque le rythme de marche normal d'une personne diminue, cela est souvent associé à un déclin de la santé sous-jacente », explique Christina Dieli-Conwright, professeur de médecine à la Harvard Medical School, qui étudie les effets de l'exercice sur le pronostic du cancer.
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« Il se peut que la personne souffre d'une maladie chronique qui l'a empêchée de bouger suffisamment ou l'a rendue sédentaire. Cela signifie très probablement qu'elle a subi une diminution de sa force musculaire et de sa mobilité articulaire, ce qui, malheureusement, aggrave encore sa santé », explique Dieli-Conwright.
Une technique simple
Pour réaliser le test de vitesse de marche, il vous suffit d'un chronomètre et d'un instrument de mesure de distance, comme un mètre ruban. Il existe deux versions courantes.
Si vous êtes dehors et que vous disposez de beaucoup d'espace, vous pouvez essayer le test de vitesse de marche sur 10 m. Commencez par mesurer 5 m, puis 10 m supplémentaires. Pour commencer, il est recommandé de marcher 5 m pour atteindre votre vitesse normale, puis de marcher à votre rythme normal pendant 10 m. Pour calculer votre vitesse de marche, divisez simplement 10 m par le nombre de secondes nécessaires pour parcourir cette distance.
Si vous êtes chez vous et que l'espace est plus limité, vous pouvez essayer le test de vitesse de marche sur 4 m. Ce test consiste à mesurer 1 m, puis 4 m. L'idée est d'utiliser le premier mètre pour prendre de la vitesse, puis de chronométrer le temps qu'il vous faut pour marcher 4 m à votre rythme habituel. Pour calculer votre vitesse, divisez quatre mètres par le nombre de secondes qu'il vous a fallu pour parcourir cette distance.
Alternativement, il existe de nombreuses applications que vous pouvez utiliser pour mesurer votre vitesse de marche, notamment des trackers de fitness comme Walkmeter, MapMyWalk, Strava et Google Fit, qui utilisent le GPS pour suivre la distance et le temps, leur permettant de calculer votre vitesse.
Des études ont montré que la vitesse de marche est un indicateur significatif de l'espérance de vie chez les personnes âgées. Par exemple, des chercheurs de l'Université de Pittsburgh ont regroupé les résultats de neuf études ayant suivi plus de 34 000 adultes de 65 ans et plus vivant en communauté, âgés de 6 à 21 ans. L'étude a montré que la vitesse de marche était significativement associée à la longévité. Par exemple, les hommes ayant la vitesse de marche la plus lente à 75 ans avaient 19 % de chances de vivre 10 ans, contre 87 % pour les hommes ayant la vitesse de marche la plus rapide.
Une explication possible est que les personnes déjà malades ont tendance à être moins mobiles. Cependant, une étude française de 2009 a révélé que même parmi les adultes en bonne santé de plus de 65 ans, les participants marchant lentement présentaient environ trois fois plus de risques de mourir d'une maladie cardiovasculaire au cours de la période d'étude que ceux marchant plus vite.
« Marcher semble être une chose si simple – la plupart d'entre nous n'y pensent pas, nous le faisons tout simplement », explique Line Rasmussen, chercheuse principale au département de psychologie et de neurosciences de l'Université Duke, en Caroline du Nord.
« Mais marcher repose en fait sur de nombreux systèmes corporels différents qui travaillent ensemble : vos os et vos muscles vous portent et vous déplacent, vos yeux vous aident à voir où vous allez, votre cœur et vos poumons font circuler le sang et l'oxygène, et votre cerveau et vos nerfs coordonnent tout cela », ajoute Rasmussen.
Selon Rasmussen, à mesure que nous vieillissons, la fonction de ces systèmes commence à ralentir – et une vitesse de marche plus lente peut donc refléter ce déclin général et être un signe de vieillissement avancé.
Cela ne s'applique pas uniquement aux personnes âgées. Dans une étude de 2019, Rasmussen et ses collègues ont constaté que, même chez les personnes de 45 ans, la vitesse de marche pouvait prédire le rythme de vieillissement de leur cerveau et de leur corps.
Rasmussen et des chercheurs de l'Université Duke ont suivi 904 personnes âgées de 45 ans participant à l'Étude multidisciplinaire sur la santé et le développement de Dunedin , un projet de recherche longitudinal qui a suivi la vie de plus de 1 000 personnes nées entre 1972 et 1973 à Dunedin, en Nouvelle-Zélande. La santé et les fonctions cognitives des membres de cette cohorte ont été évaluées régulièrement tout au long de leur vie.
« J'ai été surprise par l'ampleur des variations de vitesse de marche entre des personnes du même âge », explique Rasmussen. « On pourrait s'attendre à ce que tous les 45 ans se situent quelque part entre les deux, mais certains marchaient aussi vite que des jeunes de 20 ans en bonne santé, tandis que d'autres marchaient aussi lentement que des adultes beaucoup plus âgés », dit-elle.
L'étude a révélé que les personnes de 45 ans ayant une marche lente présentaient des signes de « vieillissement accéléré », leurs poumons, leurs dents et leur système immunitaire étant moins performants que ceux qui marchaient plus vite. Elles présentaient également des « biomarqueurs » associés à un vieillissement plus rapide, tels qu'une hypertension artérielle, un taux de cholestérol élevé et une capacité cardiorespiratoire réduite.
L'étude a également révélé que les marcheurs lents présentaient d'autres signes de mauvaise santé physique, comme une force de préhension plus faible et des difficultés accrues à se lever d'une chaise.
Rasmussen et ses collègues ont également constaté que les marcheurs lents présentaient des signes de vieillissement cognitif avancé. Par exemple, ils avaient tendance à obtenir des résultats plus faibles aux tests de QI, ainsi qu'à de moins bons résultats aux tests de mémoire, de vitesse de traitement, de raisonnement et d'autres fonctions cognitives. Les IRM ont également montré que cette détérioration cognitive s'accompagnait de changements observables dans le cerveau des participants.
Les marcheurs lents avaient un cerveau plus petit, un néocortex plus fin – la couche la plus externe du cerveau, qui contrôle la pensée et le traitement de l'information – et une substance blanche plus importante. Curieusement, même le visage des marcheurs lents était considéré comme vieillissant plus rapidement que celui des autres participants.
Au total, les recherches suggèrent que le corps et le cerveau des marcheurs lents vieillissent plus rapidement que ceux des marcheurs rapides. Des signes indiquent également que ces différences de santé étaient présentes dès le plus jeune âge, les chercheurs ayant pu prédire la vitesse de marche des personnes de 45 ans grâce à des tests d'intelligence, de langage et de motricité réalisés alors que les participants n'avaient que trois ans.
« Ce qui m'a le plus surpris, c'est de découvrir un lien entre la vitesse de marche à 45 ans et les capacités cognitives dès la petite enfance », explique Rasmussen. « Cela suggère que la vitesse de marche n'est pas seulement un signe de vieillissement, mais aussi un indicateur de la santé cérébrale tout au long de la vie. »
Cependant, les lecteurs qui se considèrent comme des marcheurs lents ne doivent pas se décourager outre mesure, car il existe de nombreuses solutions pour améliorer leur vitesse de marche. Dans le cadre de ses recherches sur le cancer, Dieli-Conwright élabore des programmes d'exercices pour aider les personnes en convalescence après une chimiothérapie à retrouver des forces. Il est conseillé aux participants d'augmenter la durée et l'intensité de leurs exercices de marche toutes les trois à quatre semaines pour améliorer leur condition physique. Et il existe des solutions encore plus simples.
« Profitez de chaque occasion pour marcher plus régulièrement, car rester physiquement actif est essentiel », conseille Dieli-Conwright. Ses conseils incluent se garer plus loin de sa destination, retrouver des amis pour une promenade conviviale ou emmener son animal de compagnie au parc du quartier.
« Il est important de faire des pauses pour marcher, surtout pour les personnes ayant un travail sédentaire », explique Dieli-Conwright. « Même s'il ne s'agit que d'une pause de cinq minutes pour aller aux toilettes, ou d'une petite promenade de cinq minutes autour du pâté de maisons, il est essentiel d'interrompre ce temps assis. »
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