À Bida, au centre du Nigeria, des femmes assises en rangées à même le sol soulèvent et abaissent des bâtons, à un rythme régulier, pour écraser les noix de karité.
L'air est rempli du bruit sourd du bois contre la coquille de la noix - l'extérieur brun foncé séché au soleil du fruit de karité laissant place pour révéler la noix dure à l'intérieur.
Les produits, récoltés à l'état sauvage après être tombés des arbres, sont préparés pour que les intermédiaires puissent les collecter, puis les fournir aux usines et exportateurs locaux.
Ce sont les premières étapes d'un processus qui se termine avec le beurre de karité sur les comptoirs des magasins de produits cosmétiques à travers le monde - ainsi que d'autres produits tels que le chocolat.
Les femmes au Nigeria - qui représente près de 40 % de la récolte mondiale de karité - sont au cœur de l'industrie, mais leurs moyens de subsistance ont été menacés par un changement radical récent dans la politique gouvernementale.
Fin août, en pleine saison de récolte, les autorités ont annoncé une interdiction de six mois sur l'exportation de la noix brute.
L'intention était de stimuler la production locale du beurre fini - par opposition aux noix - augmentant ainsi les revenus d'exportation. Mais le changement soudain a entraîné une chute de la demande pour la noix de karité, car il n'y a pas assez de capacité de transformation locale pour la production du pays.
La réduction de la demande qui en est résultée a conduit à une chute du prix des noix de karité, ce qui signifie que les revenus tirés du travail des femmes ne peuvent plus subvenir à leurs besoins.
Dans le seul Etat du Niger, (Centre Ouest) où se trouve Bida, des centaines de milliers de femmes dépendront d'une partie de la chaîne de production de karité.
Hajaratu Isah, 40 ans, qui a préparé le fruit toute sa vie d'adulte, dit à la BBC que la nouvelle politique du gouvernement l'a laissée, elle, sa famille et d'autres femmes de la communauté luttant pour survivre.
Mme Isah vit avec 11 autres personnes, dont ses six enfants, et souffre d'une affection oculaire récurrente, la conjonctivite, qui s'aggrave lorsque le temps change et nécessite des médicaments réguliers.
« Nous nous sentons désespérés. Nous ne pouvons pas manger, nous n'avons pas d'argent et nos enfants ne peuvent plus aller à l'école », dit-elle.
Avant l'interdiction d'exportation, elle gagnait jusqu'à 5000 nairas (3,30 $; 2,45 £) par jour, de quoi couvrir les frais de scolarité qu'elle payait quotidiennement et ses médicaments. Maintenant, son revenu a chuté à moins de la moitié de cela.
"Depuis l'annonce, nous souffrons. Cela ne concerne pas seulement nous mais toute la chaîne des personnes qui travaillent ici, y compris les ouvriers," ajoute-t-elle en faisant référence aux hommes qui sont payés pour charger les camions avec les sacs remplis de noix de karité.
Leur salaire a également diminué de moitié au cours des dernières semaines.
Les revenus de son travail étaient suffisants pour subvenir aux besoins de Fatima Ndako, 55 ans, et de sa famille de 14 personnes, dont ses sept enfants et plusieurs petits-enfants.
« Quand j'ai entendu parler de l'interdiction d'exportation, je ne pouvais pas dormir... l'argent que nous gagnons est ce que nous utilisons pour nourrir nos familles », dit-elle.
"Nous faisons appel au président Bola Tinubu pour permettre à nouveau l'exportation afin que nos enfants ne soient pas poussés dans des actes illicites."
L'industrie mondiale du karité est estimée à environ 6,5 milliards de dollars (5 milliards de livres) mais, bien qu'il soit le plus grand producteur mondial, le Nigeria ne gagne qu'une infime fraction de cette somme. L'interdiction d'exportation de Tinubu visait à revendiquer une plus grande part et à améliorer la vie de tous ceux qui se trouvent dans la chaîne de valeur.
Le développement de la transformation locale ainsi que l'amélioration de la qualité du produit final sont essentiels à cet égard.
L'un des principaux projets à l'origine de ce changement est une usine détenue par Salid Agriculture Nigeria Limited, située à Kudu, dans l'État du Niger.
L'usine, qui appartient à un allié du gouvernement actuel, a été décrite comme la plus grande installation d'Afrique dédiée uniquement à la production de beurre de karité, avec une capacité de production annuelle de 30 000 tonnes. Elle vise à produire du beurre pour les cosmétiques, l'alimentation et les produits pharmaceutiques.
L'interdiction d'exportation est entrée en vigueur seulement deux semaines après l'ouverture de cette nouvelle usine, mais dans l'ensemble, il n'y a pas assez d'usines de transformation au Nigeria pour faire face à toutes les noix de karité qui pourraient être récoltées dans le pays.
Les traders découvrent maintenant qu'ils ont des stocks qu'ils ne peuvent vendre qu'à perte.
« L'interdiction n'est pas juste. S'il y avait eu une notification, nous nous serions préparés », déclare un intermédiaire à la BBC.
Bien que les responsables aient déclaré avoir consulté les dirigeants de l'industrie et mené des enquêtes, il semble que beaucoup dans la chaîne d'approvisionnement ont été laissés dans l'ignorance.
Sans surprise, Ali Saidu, le directeur général de Salid, voit l'opportunité dans l'interdiction d'exportation.
« Nous voyons maintenant tellement de réponses de la part des fournisseurs de noix de karité », dit-il. Avant l'interdiction, M. Salid recevait rarement des appels de commerçants. "Immédiatement après, ils ont commencé à nous appeler pour demander comment ils pouvaient nous fournir en noix."
Il bénéficie également de prix plus bas, car avant l'interdiction d'exportation, l'entreprise de M. Saidu avait du mal à égaler l'argent offert par les acheteurs internationaux.
Ces acteurs mondiaux se sont tournés vers le Nigéria après que le Burkina Faso a instauré sa propre interdiction d'exportation en septembre 2024, suivie de restrictions similaires au Mali, en Côte d'Ivoire et au Togo.
Le Ghana prévoit une interdiction progressive des exportations de karité brut d'ici 2026, parallèlement à des investissements dans des usines capables de transformer les noix en beurre.
Mobola Sagoe, responsable de Shea Origin et ambassadrice de l'initiative Shea Nigeria soutenue par le gouvernement, qui promeut la transformation et la certification locales, souligne que la mise à l'échelle doit être effectuée avec soin.
« Le Nigeria a la capacité de prendre en charge l'industrie du beurre de karité. Mais des normes doivent être mises en place », dit-elle.
Kingsley Uzoma, qui conseille le président sur la politique agricole, défend l'interdiction d'exportation au motif que le Nigeria doit bénéficier davantage de ses ressources naturelles et estime que la vie des femmes impliquées dans cette industrie sera améliorée.
"Pendant des décennies, les femmes ont été coincées dans un cercle vicieux de pauvreté, vivant dans la pénurie tandis que les intermédiaires et les transformateurs étrangers récoltent des milliards."
« Cette politique vise à changer cette dynamique, à autonomiser nos femmes et à donner au Nigeria la place qui lui revient sur le marché », déclare-t-il, ajoutant qu'il ne s'agissait que d'une suspension de six mois destinée à forcer les acteurs locaux et internationaux à investir dans la capacité de transformation du Nigeria.
"Si vous retardez des réformes audacieuses, les bénéficiaires de l'ancien système d'exploitation continueront à demander plus de temps."
Il soutient que les interdictions d'exportation dans les pays voisins ont aidé à la transformation locale là-bas.
L'Association nationale des produits à base de karité du Nigeria (Naspan), l'organisme qui chapeaute lesecteur, a soutenu l'interdiction comme un « repositionnement stratégique et critique » de l'industrie. Mais il a exhorté le gouvernement à offrir un certain soulagement aux commerçants détenant de grands stocks.
Pourtant, la capacité de transformation du karité au Nigeria reste limitée et concentrée dans une poignée de grandes usines.
Pour les petits producteurs et coopératives, l'accès à ces installations est hors de portée, et des questions persistent quant à savoir si une suspension de six mois est suffisamment longue pour construire l'infrastructure, les incitations et les chaînes d'approvisionnement nécessaires à une véritable transformation.
L'objectif du gouvernement est que d'ici à 2030, le Nigeria capture au moins un cinquième de la valeur du marché mondial du karité.
Mais actuellement, pour les femmes de l'État du Niger, déjà coincées par la baisse des prix et les demandes des grands ménages, la promesse semble lointaine.
La survie vient en premier : nourrir les enfants, payer pour les médicaments et traverser une autre saison du karité.
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