Le débat sur l'utilisation des aliments génétiquement modifiés au Nigéria a refait surface dans les discussions de groupe et sur les réseaux sociaux après qu'une vidéo d'un influenceur spécialisé dans la santé soit devenue virale.
La vidéo de 14 minutes publiée par le Dr Chinonso Egemba, médecin, expliquant certains aspects scientifiques des organismes génétiquement modifiés (OGM) et les arguments qui les entourent, a été visionnée plusieurs millions de fois sur différentes plateformes et a suscité des milliers de commentaires.
Les réactions à cette vidéo montrent à quel point cette question continue de polariser l'opinion au Nigéria et que des affirmations trompeuses sur les risques sanitaires liés aux aliments génétiquement modifiés continuent de circuler sur les réseaux sociaux.
Réagissant aux réactions négatives qui ont suivi sa vidéo, le Dr Egemba a déclaré à la BBC qu'il pensait que les réactions mitigées du public étaient en partie influencées par des théories du complot de longue date.
Certains détracteurs l'ont accusé d'être payé pour promouvoir les aliments génétiquement modifiés ou de travailler secrètement pour des intérêts étrangers, notamment Bill Gates, accusations qu'il a fermement rejetées.
"Les gens pensaient déjà que je travaillais secrètement pour Bill Gates", a-t-il fait remarquer. "Eh bien, pour information, je ne travaille avec aucune entreprise spécialisée dans les OGM. Ma plateforme repose sur l'éducation, et je continuerai à travailler dur pour éduquer les Nigérians."
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Que sont les cultures génétiquement modifiées ?
En 2016, le Nigéria a donné son feu vert à la vente de sa première culture génétiquement modifiée, le coton BT. Cette décision a été suivie par l'autorisation d'autres cultures génétiquement modifiées, le niébé PBR et le maïs TELA, au cours des années suivantes, afin de lutter contre l'insécurité alimentaire. Au niveau international, les produits OGM sont apparus dans les années 1990.
Le processus de modification génétique des cultures ou des plantes consiste à modifier le matériel génétique des organismes d'une manière qui ne se produit pas naturellement, en introduisant un gène provenant d'une autre espèce.
Cette technique est utilisée dans le but d'aider les agriculteurs à développer des cultures plus résistantes à des facteurs tels que les maladies ou la sécheresse.
Les scientifiques identifient un organisme présentant le trait souhaité, comme la résistance à la sécheresse, copient ce gène, puis l'insèrent dans l'ADN de la nouvelle plante.
Pourquoi le Nigéria cultive des aliments génétiquement modifiés
Le Nigéria a approuvé la vente et la consommation de cultures génétiquement modifiées, telles que des variantes de maïs et de niébé, afin de lutter contre les ravageurs et de faire face aux crises alimentaires résultant de conditions météorologiques difficiles qui entravent les récoltes, a déclaré à la BBC le Dr Yemisi Asagbra, directrice générale de l'Agence nationale de gestion de la biosécurité (NBMA).
"Ces gènes sont prélevés sur un organisme présent dans le sol et insérés dans ces semences afin qu'elles puissent résister aux infestations d'insectes et s'adapter à la sécheresse", explique-t-elle.
La réglementation nigériane en matière de biosécurité impose l'étiquetage des produits génétiquement modifiés, permettant ainsi aux consommateurs de faire leur choix.
Les organismes de santé, dont l'Organisation mondiale de la santé (OMS), affirment que les données actuelles montrent que les aliments génétiquement modifiés ne présentent probablement pas de risques et qu'"aucun effet sur la santé humaine n'a été démontré... à la suite de la consommation de ces aliments par la population générale dans les pays où ils ont été approuvés".
Cependant, l'incertitude et le scepticisme persistent quant à la technologie qui sous-tend l'utilisation des OGM, ce qui a été exploité par des personnes diffusant des informations erronées.
Au Nigeria, des influenceurs sur les réseaux sociaux ont diffusé des informations trompeuses sur la sécurité de la consommation d'aliments génétiquement modifiés, affirmant notamment que les aliments génétiquement modifiés provoquent le cancer.
Selon Cancer Research UK, il n'existe aucune preuve que la consommation d'aliments génétiquement modifiés provoque le cancer.
Le site web de l'organisation caritative indique : "Nous modifions les gènes des êtres vivants depuis des centaines d'années en sélectionnant des plantes et des animaux spécifiques à des fins de reproduction afin d'obtenir certains résultats. C'est ce qu'on appelle la sélection artificielle. La modification génétique moderne est comme une version plus rapide de la sélection artificielle. Les scientifiques s'accordent à dire que les aliments génétiquement modifiés sont tout aussi sûrs que les aliments non génétiquement modifiés".
Par ailleurs, une vieille vidéo fréquemment partagée sur X et dans les groupes WhatsApp au Nigeria affirmait que le président russe Vladimir Poutine interdisait les aliments génétiquement modifiés et qualifiait de "terroriste" toute personne qui en cultivait.
Il existe en Russie des lois strictes qui réglementent les technologies et les produits liés aux OGM, mais ceux-ci ne sont pas totalement interdits. Par exemple, le pays autorise la culture et la sélection de plantes génétiquement modifiées à des fins de recherche scientifique.
Il semble y avoir aujourd'hui moins d'opposition aux OGM en Russie. En avril, le président Poutine a donné des instructions aux ministres du gouvernement afin qu'ils envisagent le développement d'arbres génétiquement modifiés à croissance rapide afin d'augmenter les exportations de bois de la Russie, selon des rapports officiels.
La vidéo affirme également que les aliments génétiquement modifiés peuvent endommager l'ADN d'une personne.
L'acide désoxyribonucléique, ou ADN, est la molécule qui contient les instructions génétiques nécessaires au développement, au fonctionnement, à la croissance et à la reproduction de tous les organismes vivants connus.
"D'après toutes les recherches que j'ai consultées, rien ne prouve que les OGM modifient génétiquement l'ADN des personnes qui les consomment", a confié à la BBC le Dr Olumide Adebesin, qui enseigne la biologie cellulaire et la génétique à l'université nigériane de Lagos.
Le professeur Cathie Martin, chef de groupe au John Innes Centre, un institut de recherche indépendant spécialisé dans les sciences végétales, génétiques et microbiennes au Royaume-Uni, a fait écho à cette opinion en affirmant que les allégations selon lesquelles les OGM provoquent le cancer et altèrent même l'ADN sont sans fondement et ne sont étayées par aucune preuve scientifique. "Personne ne peut obtenir de chlorophylle simplement en mangeant des plantes", dit-elle. "Nous ne sommes pas verts."
Le professeur Martin a contesté une autre affirmation virale selon laquelle les semences OGM empêchent les semences locales de pousser : "Je n'ai jamais vu cela. En tant qu'agricultrice, j'ai cultivé beaucoup de plantes génétiquement modifiées et beaucoup de plantes non génétiquement modifiées sur le même sol."
Un programme de Bill Gates ?
Le débat en ligne s'est également concentré sur l'impact sur l'agriculture et les affirmations selon lesquelles les produits OGM ont été imposés aux agriculteurs, exploitant ainsi les craintes plus générales concernant le contrôle des entreprises.
Ajisefinni Ayodeji, petit exploitant agricole et président d'une coopérative agricole dans l'État de Kwara, dans l'ouest du Nigeria, affirme que les agriculteurs craignent que les OGM ne compromettent la souveraineté alimentaire du Nigeria et ne marginalisent les agriculteurs locaux.
Il considère que la promotion des OGM est motivée par des intérêts étrangers et se demande si les travailleurs agricoles ont la formation nécessaire pour gérer efficacement les cultures génétiquement modifiées.
Certains détracteurs avancent des arguments plus spéculatifs, affirmant que l'intégration des produits OGM dans le système alimentaire nigérian fait partie d'un programme mené par des entreprises internationales, ou plus précisément par l'homme d'affaires américain Bill Gates, visant à prendre le contrôle de l'agriculture nigériane.
La fondation Bill & Melinda Gates a soutenu la recherche agricole au Nigeria, notamment la production de maïs TELA génétiquement modifié, qui a été développé et produit localement par l'Institut de recherche agricole de l'université Ahmadu Bello, à Zaria, en collaboration avec l'Agence des États-Unis pour le développement international et la Fondation africaine pour les technologies agricoles.
Kabir Ibrahim, qui dirige l'Association de tous les agriculteurs du Nigeria (AFAN), l'un des plus grands groupes de ce type dans le pays, soutient l'utilisation des cultures génétiquement modifiées et affirme que la plupart des inquiétudes sont le résultat d'une désinformation ciblée.
Il insiste sur le fait qu'aucun agriculteur n'est obligé de cultiver des plantes génétiquement modifiées.
"C'est un choix. Vous avez le choix d'utiliser ou non des cultures OGM. Et vous avez même le choix de les manger ou de ne pas les manger", a-t-il déclaré à BBC News.
M. Ibrahim ajoute que des entreprises locales sont impliquées dans la distribution de semences génétiquement modifiées, contredisant ainsi les affirmations selon lesquelles les OGM ne sont promus que par des multinationales étrangères.
M. Ibrahim, qui cultive lui-même du niébé et du maïs génétiquement modifiés, affirme que de nombreux agriculteurs nigérians souhaitent avoir accès à davantage de semences génétiquement modifiées, et non moins.
Malgré la controverse, le Dr Egemba s'est dit heureux que la vidéo ait suscité le débat et aidé certaines personnes à se sentir mieux armées pour prendre leurs propres décisions.
"Je voulais que les gens soient informés sur le sujet", a-t-il expliqué. "Lorsque l'éducation ou l'information fait défaut sur un sujet particulier, les êtres humains ont tendance à céder à la peur."
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